En estos momentos, el origen de la crisis ya es bien conocido: el crédito fluyó con demasiada facilidad a los consumidores estadounidenses a través de la concesión de hipotecas, alimentando una burbuja que disparó los precios de la vivienda hasta alturas desmesuradas. Mientras los precios trepaban, las instituciones financieras lanzaban productos exóticos (como las hipotecas de opciones ajustables que permitían realizar pagos iniciales muy bajos) para forzar a los estadounidenses a comprar unas viviendas cuyos precios se habían vuelto por completo inasequibles. Por su parte, los consumidores recurrían masivamente a la refinanciación o a los préstamos con garantía hipotecaria para financiar una amplia gama de objetos de lujo, desde encimeras de granito hasta vehículos de recreo. Estos préstamos se convirtieron en la base de una legión de productos financieros, como obligaciones de deuda colateralizadas y otros derivados, que interconectaban entre sí las entidades financieras al mismo tiempo que apalancaban sus balances.

Estos préstamos se consideraban seguros porque, según la creencia de aquella época, los precios de la vivienda sólo podían subir. En efecto, el criterio para conceder crédito pasó a ser la apreciación prevista en lugar del tradicional criterio de la capacidad de devolución. Pero, por desgracia, todo lo que sube tiene que bajar. Cuando la Reserva Federal ajustó las tasas de interés alejándose de los niveles insuperablemente bajos del 1% alcanzados durante esta década, el aumento de los costes de financiación expulsó del mercado a los compradores marginales de vivienda y envió los precios en una dirección en la que se suponía que nunca podían ir: hacia abajo.

Si bien la crisis se inició durante el 2007 con el desplome de los productos financieros elaborados para vender las hipotecas a las entidades de crédito fue tras el verano cuando estalló en todas sus proporciones al anunciarse el hundimiento de algunas de las instituciones financieras con más solera de los Estados Unidos. Un hundimiento provocado por la caida del valor de las viviendas (las hipotecas se habían concedido sobrevalorando su valor) y el hundimiento del mercado paralelo en el que las instituciones financieras especulaban con este tipo de productos debido a la desconfianza de los inversores a comprar productos cuyo valor era superior al del propio mercado.

Esta es una breve cronología de este derrumbe que para muchos es la más grave en los últimos tiempos:

Sep 14/15 - El banco de inversión Lehman Brothers se acoge a la protección por bancarrota y su rival Merrill Lynch acuerda ser comprado por Bank of America .

Sep 16 - La Reserva Federal anuncia un plan para prestar 85.000 millones de dólares a la aseguradora American International Group Inc (AIG), a cambio de una participación del 80 por ciento en la firma. El banco británico Barclays compra partes de los activos de Lehman en América del Norte por 1.750 millones de dólares.

Sep 17 - El banco británico Lloyds TSB acuerda comprar a su rival HBOS , apoderándose del mayor prestamista para la vivienda de Gran Bretaña en un acuerdo completamente en acciones.

Sep 18 - La Autoridad de Servicios Financieros del Reino Unido impone una prohibición temporal a las ventas cortas de acciones financieras. La medida es adoptada en otros países.

Sep 19 - El secretario del Tesoro, Henry Paulson, pide al Gobierno de Estados Unidos que invierta cientos de miles de millones de dólares para liberar los balances de las firmas financieras de activos hipotecarios tóxicos, con la intención de restaurar la estabilidad financiera. La noticia del plan de rescate impulsa a las acciones en todo el mundo.

Sep 20 - Se presentan detalles del plan de rescate de 700.000 millones de dólares.

Sep 21 - Goldman Sachs y Morgan Stanley logran la aprobación para transformarse en bancos tradicionales regulados por la Fed, eliminando el modelo de banca de inversión.

Sep 22 - Nomura Holdings dice que comprará la franquicia de Lehman en Asia-Pacífico y el negocio en Europa. Mitsubishi UFJ Financial Group acuerda comprar una participación accionaria de hasta el 20 por ciento en Morgan Stanley por 8.500 millones de dólares.

Sep 23 - AIG firma un acuerdo definitivo con la FED para conseguir créditos por hasta 85.000 millones de dólares, la parte principal del plan de rescate consiste en tomar una participación de hasta el 79,9 por ciento en la aseguradora.

Sep 24 - Berkshire Hathaway de Warren Buffett dice que comprará hasta un 9 por ciento de Goldman, que también anunció planes para vender 2.500 millones de dólares en acciones ordinarias.

El FBI dice que está expandiendo su investigación por posible fraude corporativo relacionado al colapso del mercado hipotecario estadounidense. La pesquisa incluye a Fannie Mae y Freddie Mac, que fueron nacionalizados el 13 de julio.

Sep 25 - Las autoridades de Estados Unidos cerraron la entidad de ahorro y préstamos Washington Mutual Inc, y vendieron sus activos a JPMorgan Chase por 1.900 millones de dólares.

Sep 29 - Gran Bretaña anuncia la nacionalización del prestamista hipotecario Bradford & Bingley Plc . El español Banco Santander SA comprará los depósitos minoristas y su red de sucursales. El banco y aseguradora Fortis NV es rescatado por los gobiernos de Bélgica, Holanda y Luxemburgo.

Legisladores estadounidenses rechazaron el plan de rescate financiero de 700.000 millones de dólares.

Sep 30 - Los reguladores europeos respaldan un rescate público de 6.400 millones de euros para el grupo financiero belga-francés Dexia SA .

Oct 1 - El Senado estadounidense aprueba el plan de rescate.

Oct 3 - La Cámara de Representantes de Estados Unidos aprueba el plan de rescate revisado.

Wells Fargo & Co dice que comprará Wachovia Corp por unos 16.000 millones de dólares, bloqueando un acuerdo con Citigroup Inc anunciado el 29 de septiembre. Sin embargo, Citigroup gana un recurso legal el 4 de octubre para bloquear la operación. Las dos firmas interesadas se enfrascan en una batalla intensa.

El Gobierno holandés compra Fortis por 16.800 millones de euros (23.280 millones de dólares). Bélgica y Luxemburgo buscan un comprador para lo que resta de la compañía.

Oct 4 - Líderes europeos, reunidos en París, acuerdan asegurar la estabilidad de los bancos y sistemas financieros.

Oct 5 - Alemania promete garantizar las cuentas privadas de depósitos y logra un plan revisado de rescate para el prestamista Hypo Real Estate , luego de que bancos y aseguradoras amenazaron retirarse de un plan que incluía un crédito estatal de 35.000 millones de euros (48.500 millones de dólares).

Oct 6 - El francés BNP Paribas compró los activos de Fortis en Bélgica y Luxemburgo por 14.500 millones de euros (19.710 millones de dólares).

Oct 7 - Islandia, enfrentando la amenaza de una “quiebra nacional” asume el control de Landsbanki , su segundo mayor banco e intenta defender su moneda.

Islandia busca un crédito de Rusia, que presenta un paquete de ayuda para sus propios bancos.

Oct 8 - La Reserva Federal de Estados Unidos encabeza un recorte coordinado de emergencia de baja de tasas de interés. China, el Banco Central Europeo y los bancos centrales de Gran Bretaña, Canadá, Suecia y Suiza se unen a la medida.

Gran Bretaña ofrece inyectar unos 50.000 millones de dólares (87.200 millones de dólares) en sus mayores bancos minoristas para ayudarlos a sobrevivir.

(Escrito por David Cutler y Gill Murdoch. Editado en español por Mario Naranjo)