Se deduce de estos trabajos, aparecidos en Proceedings of the National Academy of Sciences, que la pérdida de los miembros inferiores de la ballena es el fruto de 15 millones de años de mutaciones y no se debe directamente a la desaparición de un gen en particular, como en el delfín…

¿Cómo perdieron sus patas ballenas y delfines para conquistar los océanos?(Créditos: www.chantelavie.com)

La historia del delfín

El equipo dirigido por Hans Thewissen ha comenzado estudiando los delfines. Singularmente, en el inicio de su desarrollo, los embriones presentan miembros inferiores, los cuales desaparecen en el segundo mes de su gestación.

¿Por qué los delfines bosquejan patas que luego pronto desaparecen? Como consecuencia, durante la evolución de la especie, de la pérdida de algunos genes implicados en la formación de los miembros, entre los cuales está el llamado “Sonic Hedgehog”. “En la mayoría de los mamíferos, los genes trabajan en diferentes estadios del desarrollo e interaccionan para formar los músculos, los huesos y la piel de los miembros. Los genes son un poco como los participantes en una carrera de relevos: un corredor no puede comenzar a correr hasta que no recibe el testigo del corredor que le precede”, explica Thewissen. Por esta razón, las patas comenzarían a formarse hasta que, por la ausencia del “gen de relevo” Sonic Hedgehog, el proceso se interrumpe bruscamente y los miembros se retraen.

Los investigadores han establecido que el delfín ha perdido este gen bastante rápidamente en el transcurso de su evolución y que esta pérdida estaría en el origen del retraimiento de sus miembros inferiores.

La historia –diferente- de la ballena…

Los fósiles atestiguan que los antepasados de las ballenas andaban por tierra firme. “Estos mamíferos comparten un antepasado común con el hipopótamo y el camello”, precisa Martin Cohn, miembro del equipo dirigido por Hans Thewissen, el cual publica sus trabajos en la edición del 22 de mayo en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Mientras que la desaparición del gen Sonic Hedgehog ha acontecido relativamente temprano en la evolución de los delfines, éste no parece ser el caso de las ballenas. Hace entre 41 y 50 millones de años, cuando los antepasados terrestres de las ballena alcanzaron el mar y comenzaron a nadar, sus miembros inferiores se atrofiaron, pero su estructura anatómica y el número de huesos que la constituyen no han cambiado. Asimismo, según Hans Thewissen, el gen Sonic Hedgehog estaría todavía presente y no habría desaparecido sino mucho después. En el caso de la ballena, una acumulación de mutaciones genéticas durante un largo período habría llevado a la desaparición de las “patas”. La pérdida del gen Sonic Hedgehog sería posterior.

Así pues, contrariamente al delfín, la pérdida del gen Sonic Hedgehog en el caso de la ballena no sería el cambio del origen de la pérdida de sus miembros. Mientras que el delfín lo perdió rápidamente, la ballena se tomó su tiempo…

Delfines y ballenas: dos historias distintas.(Créditos: http://www.ac-nancy-metz.fr)