Decenas de casinos virtuales como éste ofrecen sus juegos en la red, las 24 horas de los 365 días del año, desde sus sedes en paraísos fiscales del Caribe o el Peñón de Gibraltar, como es el caso de Casinoonet.com.

En cambio, los apostadores pueden estar en cualquier lugar del mundo -con tal de que tengan acceso a una computadora y a Internet - y nadie puede verificar que sean realmente mayores de edad.

Este sector, que está en auge en la red, mueve unos se millones de dólares por año, de los cuales entre 65 y 70% proviene de apostadores estadounidenses, según Keith Furlong, subdirector del Interactive Gaming Council, una asociación de empresas dedicadas a los juegos de apuestas por Internet.

"Pulse el botón 'Jugar por dinero' y empiece a ganar dinero efectivo", sigue la propuesta. De elegir esta modalidad, el usuario debe ingresar datos personales y un número de tarjeta de crédito, de la que se debatirán sus apuestas.

Bajo nombres sugestivos como 'Vegas Villa', 'River Belle Casino' o 'Roxy Palace', parecería que estas "timbas virtuales" buscan rescatar el lenguaje y estética de los casinos tradicionales.

En la pantalla predominan los colores verde inglés, dorado y escarlata, y abundan las estrellas y los símbolos de $$ que se encienden y apagan y dan vueltas en torno a artificios que imitan las luces de neón.

Una vez dentro del "casino" -para lo cual hay que descargar un programa y registrarse, todo lo cual es gratuito-, aparecen diversas opciones: jugar por dinero real o ficticio, ir al "cajero" a "cobrar", o incluso ir al "lobby" a "conversar" (chatear) con otros visitantes.

"Disfrute su estadía en el Golden Palace Casino", dice un letrero en la pantalla. Los juegos disponibles -ruleta, tragamonedas, dados, póker, black-jack e incluso apuestas sobre resultados deportivos- son animaciones increíblemente parecidas a la realidad: los "slots" o tragamonedas tienen hasta la manija para que empiecen a girar las guindas y los "BAR". Incluso, a los costados y al fondo se distingue un enorme salón poblado de otros tragamonedas, en lo que sería la perspectiva desde los ojos de un jugador en un casino de verdad.

La ventaja es que "aquí no hay nadie parado detrás de ti mirándote jugar por encima de  tu hombro", dice una jugadora identificada como Vicky en el 'lobby' del Golden Palace. "No hay cámaras, ni supervisores".

"No todo el mundo vive cerca de un casino", dice otro. "Uno se ahorra combustible y  puede jugar durante 5 horas o 5 minutos", agrega. "Es la comodidad de apostar desde casa", dice Dman.

Habitantes de ciudades como Buenos Aires o Nueva York donde los casinos dentro de la ciudad están  prohibidos, pueden apostar a la ruleta desde sus casas vía Internet. Otros deben recorrer centenares de Km. para acudir a alguno de estos locales. De este modo,  estos sitios generan la posibilidad de apostar fuera del alcance de las leyes locales.

Flavia Meleras, abogada uruguaya especialista en Internet, afirmó que entre las  preocupaciones que generan los juegos de azar en Internet está el que "se llevan a cabo  para blanquear dinero o evadir los impuestos" que deben pagar los juegos de azar  tradicionales.

Además, "se carece de control sobre los mínimos de edad requeridos a los jugadores".  También preocupa "la propensión a la ludopatía que genera en los jugadores  compulsivos", explicó a la AFP.

Finalmente, destacó "que carecen de protección y garantía de los fondos depositados y  dinero ganado por los jugadores", y que "no hay control sobre la publicidad que aparece  en dichos sitios" ni "sobre los datos personales de los individuos que se registran para jugar".

"La regla número uno es no tener expectativas de ganar", aconsejó Dman en el chat.